Un attentato jihadista causa la morte di quindici persone in un mega-store di Kansas City. La paura, che nuovi attentati possano incendiare gli States, induce il Governo a lasciare carta bianca all'agente CIA Matt Graver ( Josh Brolin), il quale recluta , a sua volta, Alejandro Gillick ( Benicio del Toro).
La loro missione è quella di scatenare una faida tra i due principali cartelli Messicani, grazie all'uccisione di un avvocato e al rapimento della figlia di un boss, al fine di rendere più difficoltoso il traffico di esseri umani e quindi l'ingresso, attraverso il confine col Messico, di nuovi jihadisti in territorio statunitense.
L'eccessivo spargimento di sangue, durante un'azione congiunta con la polizia messicana, induce il Presidente ad annullare la missione e a ordinare l'eliminazione di qualsiasi legame compromettente. Gillick, da solo con la ragazza in territorio ostile, dovra cercare di raggiungere a tutti i costi la frontiera.